A Antártica, o quinto maior continente, é comumente conhecida pelos pinguins, enormes plataformas de gelo que se partem e expedições exploratórias fracassadas. Mas essa faixa congelada no fundo do mundo nem sempre foi tão isolada; já fez parte de um supercontinente maior. Então, quando se tornou seu próprio continente?
Hoje, Antártica é o maior bloco de gelo da Terra, cobrindo mais de 5,4 milhões de milhas quadradas (14 milhões de quilômetros quadrados). Escondidas sob o gelo, as rochas da Antártica revelam a história dinâmica do continente.
“A Antártica é um continente como qualquer outro, que possui uma grande variedade de paisagens (cadeias de montanhas, vales e planícies), todas moldadas por sua história geológica”, disse Libby Ives, doutoranda em geociências na Universidade de Wisconsin-Milwaukee. “Muito dessa história geológica permanece um mistério porque menos de 1% do continente tem rochas expostas que podem nos ajudar a contar essa história.”
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Muitas das rochas expostas na Antártica fazem parte das Montanhas Transantárticas, que atingem uma altura de cerca de 14.700 pés (4.500 metros), ou mais alto do que as Montanhas Rochosas na América do Norte. O vasto continente está dividido em duas partes: Leste e Oeste. Pelo que os geólogos podem juntar, o Leste da Antártica é um cráton, um antigo bloco continental da crosta terrestre e o manto superior composto de rochas ígneas, sedimentares e metamórficas, algumas das quais com mais de 3 bilhões de anos, disse Ives. Em contraste, a Antártica Ocidental é relativamente jovem e composta principalmente de vulcânico rochas forjadas no Anel de Fogo tectonicamente ativo por volta da época em que o supercontinente Gondwana começou a se quebrar durante o Período jurássico (201,3 milhões a 145 milhões de anos atrás).
Gondwana tem raízes antigas: formou-se cerca de 600 milhões de anos atrás durante o final do período ediacariano, antes mesmo de Pangea existir. Começando cerca de 200 milhões de anos atrás, Pangea se dividiu em duas partes pesadas, com o supercontinente Laurásia no norte e Gondwana no sul. Cerca de 180 milhões de anos atrás, Gondwana – que incluía partes da moderna Antártica, África, Austrália, Índia e América do Sul – começou a se fragmentar em fragmentos continentais que são mais familiares para nós hoje. Rochas basálticas encontradas na margem oriental da Antártica correspondem às encontradas na África do Sul, representando as primeiras fraturas no Gondwana, de acordo com Descubra a Antártica.
A Antártica estava mais quente durante o Era mesozóica (252 milhões a 66 milhões de anos atrás) do que é hoje, um Estudo de modelagem de 2006 encontrado, e tinha um floresta temperada repleta com dinossauros e outra vida antiga durante o período Cretáceo (145 milhões a 66 milhões de anos atrás). Na verdade, ele serviu como uma passagem importante para o sul; por dezenas de milhões de anos, a América do Sul, a Antártica e a Austrália permaneceram conectadas, permitindo que a flora e a fauna se movessem por sua grande extensão. Por exemplo, fóssil evidências mostram que os marsupiais, que se originaram na América do Norte pelo menos 125 milhões de anos atrás, viajaram para o sul para a América do Sul e para o leste através da Antártica antes de finalmente chegarem à Austrália pelo menos 55 milhões de anos atrás, Live Science relatado anteriormente.
Os cientistas não têm certeza de quando a Antártica se tornou um solitário oficial, perdendo suas conexões terrestres com a Austrália e a América do Sul. “A resposta também depende do que se considera ‘separação continental'”, disse Matt Lamanna, paleontólogo vertebrado do Museu Carnegie de História Natural em Pittsburgh, ao Live Science por e-mail. “É a primeira vez que a água do mar é colocada entre duas massas de terra anteriormente contíguas, mesmo que as espécies que vivem na terra ainda possam se dispersar prontamente entre elas? Ou é quando o oceano ou mar se tornou tão amplo e profundo que a dispersão se tornou extremamente difícil?”
Dito isso, as pesquisas mais recentes descobriram que a passagem de Drake, entre a Antártica e a América do Sul, e o Tasman Gateway, entre a Antártida e a Austrália, foram inauguradas no momento em que a época do Eoceno se transformou na época do Oligoceno, há cerca de 34 milhões de anos, “mais ou menos alguns milhões de anos “, disse Lamanna.
Após a ruptura final, a Austrália progrediu para o norte, enquanto a Antártica começou a se deslocar para o sul. À medida que a passagem de Drake e o portal da Tasmânia se abriam entre os continentes, eles permitiram que a água fria fluísse continuamente ao redor da Antártica, isolando o continente das correntes oceânicas quentes. Na parte inferior do planeta, a Antártica começou a congelar.
“A abertura da Passagem Drake e do Portal da Tasmânia permitiu que a Corrente Circumpolar Antártica se formasse totalmente”, disse Ives ao Live Science. “Estes foram os ‘eventos’ finais na separação de Gondwana.”
Hoje, a Antártica desempenha um papel fundamental no sistema climático da Terra. As enormes camadas de gelo que cobrem o continente refletem a luz solar que entra, mantendo o continente fresco. À medida que o planeta aquece devido a das Alterações Climáticas, a camada de gelo derreterá, expondo mais rochas para estudo, mas também refletindo menos luz solar incidente e perpetuando o aquecimento planetário.
Os mantos de gelo em terra também se estendem sobre as águas adjacentes, como o Oceano Antártico, o Mar de Weddell e o Mar de Ross, formando plataformas de gelo que ocasionalmente se quebram. À medida que mais gelo se solta, ele derrete, adicionando enormes volumes de água doce aos oceanos da Terra. Hoje, os cientistas estão estudando ativamente o gelo na Antártica e os sedimentos nos mares e oceanos adjacentes para entender as flutuações climáticas do passado e explicar como as mudanças climáticas podem afetar o planeta em geral.
Reportagem adicional de Laura Geggel, editora do Live Science. Originalmente publicado na Live Science.
