Por que o Uruguai perdeu o controle da COVID

Antes considerado um modelo global de como responder à pandemia de COVID-19, o Uruguai perdeu nos últimos meses o controle do coronavírus SARS-CoV-2. Agora é um dos vários países da América do Sul lutando para controlar uma onda de infecções.

Cientistas uruguaios dizem que uma mistura de complacência – alimentada pelo sucesso inicial do país em controlar o vírus – e os desafios apresentados por uma variante do SARS-CoV-2 particularmente transmissível são os culpados.

“Éramos modelo em 2020”, diz Rafael Radi, bioquímico da Universidade da República em Montevidéu. “Infelizmente, as coisas não estão seguindo o mesmo caminho em 2021.”

Durante todo o ano passado, o país de 3,5 milhões de pessoas registrou apenas cerca de 19.100 casos de COVID-19 e 180 mortes pela doença. Mas já relatou mais de 341.000 infecções e 5.100 mortes este ano, de acordo com a publicação online Nosso mundo em dados, mantido por pesquisadores da Universidade de Oxford, Reino Unido (consulte ‘Surto do Uruguai’). Em várias ocasiões, em maio e junho, registrou o maior número mundial de mortes por COVID-19 per capita.

Na semana passada, no entanto, novas infecções e mortes diminuíram, graças ao rápido lançamento da vacina no país, diz Radi – dando esperança de que o país possa controlar o vírus mais uma vez.

Sucesso inicial

Cientistas e representantes uruguaios atribuíram o sucesso inicial do país em manter a pandemia sob controle a funcionários do governo seguindo o conselho do Honorary Scientific Advisory Group (GACH), uma equipe de 55 especialistas multidisciplinares em ciência liderada por Radi. Em março de 2020, depois que o país confirmou seus primeiros casos COVID-19, o governo fechou rapidamente empresas e escolas, e restringiu viagens em suas fronteiras, com base nas recomendações do grupo.

“Acertamos muitas coisas”, diz Radi. “A combinação de saúde, ciência, governo e sociedade em 2020 foi quase perfeita.”

Ao mesmo tempo, cientistas – incluindo Gonzalo Moratorio, virologista do Instituto Pasteur e da Universidade da República, ambos em Montevidéu – perceberam que o Uruguai precisaria dos testes COVID-19 para identificar e isolar as pessoas infectadas, e que o país não podia contar com a compra desses kits de outras nações. Assim, os pesquisadores desenvolveram os seus próprios e, finalmente, alcançaram uma das taxas de teste per capita mais altas da América Latina – perdendo apenas para o Chile. Graças a testes generalizados e a um agressivo sistema de rastreamento de contatos implantado pelo Ministério da Saúde do Uruguai, o país foi capaz de quebrar as cadeias de transmissão antes que elas pudessem crescer exponencialmente¹. Em várias ocasiões em 2020, o Uruguai não relatou nenhuma nova infecção diária.

Mas tudo isso mudou em 2021. Os casos de COVID-19 começaram a subir em dezembro. O GACH recomendou mais uma vez restrições, como o fechamento de fronteiras, mas os funcionários do governo não implementaram todas elas. Por exemplo, eles não fecharam restaurantes porque isso prejudicaria a economia, diz Radi.

Como o número de infecções continuou a crescer, o programa de teste, rastreamento e isolamento (Tetris) do Uruguai vacilou. Uma vez que mais de 4% dos testes dão positivo, diz Moratorio, o Tetris não consegue identificar e isolar os casos de COVID-19 com rapidez suficiente para conter o vírus.

“Esta primeira onda realmente persistente que estamos sofrendo está muito além da estratégia de Tetris”, diz Radi. “Perdemos o controle de uma grande proporção de casos.”

Preso no meio

Outra razão para o aumento recente do Uruguai é a geografia do país, dizem os pesquisadores.

Embora o COVID-19 tenha diminuído em algumas partes do mundo, ele está aumentando na América do Sul. O continente está atualmente relatando as cinco maiores taxas de mortes semanais por COVID-19 per capita no mundo.

O Uruguai está espremido entre dois dos hotspots da região – Argentina e Brasil – onde as infecções foram causadas em parte por uma variante altamente transmissível do SARS-CoV-2 chamada P.1 ou Gama. Algumas cidades uruguaias, como Rivera, pressionam contra a fronteira com o Brasil, tornando ineficazes as restrições de viagens entre os países.

Em fevereiro, menos de 15% de todos os vírus sequenciados no Uruguai eram da variante Gama – mas em Rivera, esse número era de 80%, diz Rodney Colina, chefe do laboratório de virologia molecular da Universidade da República em Salto, Uruguai .

O vazamento da variante Gama no Uruguai foi especialmente ruim durante as férias de verão, realizadas no início do ano, quando a família e os amigos se reuniam em vez de permanecerem socialmente distantes. Os cientistas agora detectam a variante em nove de cada dez amostras de vírus sequenciadas em todo o país, diz Radi.

Vigilância relaxada

Mas a variante Gama é apenas uma parte da equação, dizem os cientistas do Uruguai. Paradoxalmente, o sucesso inicial do país em conter a pandemia provavelmente contribuiu para a perda de controle em 2021.

“As autoridades nacionais reivindicaram a vitória muito cedo”, diz Moratorio. “O medo do vírus foi perdido por causa de todas as coisas boas que tínhamos feito antes.”

Quando o número de casos aumentou, o Uruguai deveria ter travado para trazê-los de volta a níveis administráveis, diz Zaida Arteta, secretária da União Médica do Uruguai e membro do Grupo Uruguaio Interdisciplinar de Análise de Dados COVID-19, que monitora a pandemia.

“Tivemos várias oportunidades de retomar nosso rastreamento epidemiológico, mas, em vez disso, continuamos nos abrindo e passando de uma estratégia de contenção para mitigação”, diz ela.

O gabinete do presidente uruguaio e do Ministério da Saúde Pública não respondeu a Naturezaas perguntas sobre o motivo pelo qual eles optaram por não seguir as recomendações do GACH para decretar restrições pela segunda vez.

Os funcionários do governo não foram os únicos a baixar a guarda quando se tratou do COVID-19. Os pesquisadores dizem que o cumprimento das recomendações de distanciamento social diminuiu em 2021 porque o povo do Uruguai estava confiante em como a pandemia havia sido controlada e nas vacinas COVID-19. Os primeiros tiros foram administrados no Uruguai em 1º de março.

Pesquisa publicado pelo GACH naquele mês descobriram que, embora a maioria dos uruguaios pense que COVID-19 é uma doença grave, apenas um em cada três pensava que seria infectado nos próximos seis meses.

“Embora as infecções estivessem aumentando, havia uma sensação geral de que as coisas estavam sob controle ou melhorando”, diz Radi. “Na verdade, eles estavam piorando.”

Até o momento, cerca de 43% dos uruguaios foram totalmente vacinados e 63% receberam pelo menos uma dose da vacina COVID-19. O país tem o segundo programa de vacinação mais rápido da América do Sul e, em 9 de junho, começou a administrar vacinas a pessoas de 12 a 17 anos.

Os casos positivos de COVID-19 diminuíram em mais de um terço na semana passada. Para os vacinados, as admissões em unidades de terapia intensiva caíram mais de 92% e as mortes despencaram em mais de 95%, de acordo com um estudo do Ministério de Saúde Pública do Uruguai.

Portanto, os especialistas permanecem cautelosamente esperançosos. “Ainda não acabou, ainda temos dezenas de casos graves e esperamos mais mortes”, diz Arteta. “Mas o lançamento da vacina é um dos pontos fortes do Uruguai. São eficazes e estamos vacinando muito bem e rapidamente. Espero que a tendência continue. ”