Por que houve menos relâmpagos durante os bloqueios de COVID?

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Na primavera de 2020, quando o coronavírus se espalhou e muitos lugares do mundo impuseram bloqueios, os humanos usaram menos energia e muitos passaram mais tempo em suas casas. Como resultado, o ar e a água ficaram mais limpos, menos animais foram mortos por veículos e o mundo ficou mais silencioso.

Agora, os pesquisadores acham que encontraram outro impacto dos bloqueios – menos raios na primavera de 2020.

Os cientistas acreditam que pequenas partículas na atmosfera chamadas aerossóis contribuem para os relâmpagos, e as atividades humanas, como a queima de combustíveis fósseis, liberam aerossóis. Um estudo publicado no ano passado mostrou que, como os humanos liberaram menos aerossóis durante os bloqueios, a concentração de aerossóis na atmosfera diminuiu. No mês passado, pesquisadores da reunião da American Geophysical Union em Nova Orleans apresentaram descobertas mostrando que essa queda nos aerossóis atmosféricos coincidiu com uma queda nos raios.

Earle Williams, meteorologista físico do Instituto de Tecnologia de Massachusetts que apresentou a pesquisa, disse que a equipe usou três métodos diferentes para medir raios. “Todos os resultados mostraram a mesma tendência – ou seja, uma diminuição da atividade do raio associada a uma diminuição da concentração de aerossol”, disse ele.

Alguns aerossóis na atmosfera podem acumular vapor d’água, formando gotículas de nuvens. Williams disse que quando há mais aerossóis, o vapor d’água na nuvem é distribuído entre um maior número de gotas, então as gotas são menores e menos propensas a se aglutinarem em gotas maiores de chuva. Essas gotículas menores ficam na nuvem, auxiliando na formação de um pequeno granizo chamado graupel e cristais de gelo ainda menores. Colisões entre o graupel e os cristais geram graupel com carga negativa do meio para a parte inferior da nuvem e cristais com carga positiva no topo da nuvem. Os cientistas acham que essa grande diferença de carga entre as duas partes da nuvem causa relâmpagos.

Mas quando há menos poluição e as nuvens formam gotas de chuva maiores e mais quentes, “você deixa de fome a nuvem de partículas de gelo que ela precisa para a separação da carga e reduz a atividade dos raios”, disse Williams.

Quando os países travaram no início da pandemia, os humanos emitiram menos aerossóis na atmosfera. A produção em usinas que queimam combustíveis fósseis caiu. As pessoas também dirigiram menos. “O tráfego de automóveis tem um grande impacto na produção de aerossol de superfície”, disse Williams. Da mesma forma, a poluição das viagens aéreas diminuiu significativamente.

Essa redução na poluição é provavelmente a principal razão pela qual Williams e seus colegas observaram uma queda na atividade dos raios, que inclui raios que atingem o solo, bem como raios dentro das nuvens e raios entre as nuvens e o ar. Um dos métodos dos pesquisadores, que capturou muitos relâmpagos intracloud (o tipo mais comum de relâmpago), mediu 19% menos relâmpagos em março de 2020 a maio de 2020 em comparação com o número médio de relâmpagos no mesmo período de três meses em 2018, 2019 e 2021. “Dezenove por cento é uma redução muito grande”, disse Williams.

Outro método olhou para ressonâncias eletromagnéticas globais chamadas ressonâncias de Schumann. Williams disse que suas intensidades são proporcionais ao número de relâmpagos ocorrendo, e essas medições também indicaram que houve menos relâmpagos em 2020.

Além disso, os resultados mostraram que locais com reduções mais dramáticas nos aerossóis atmosféricos também tendiam a ter as maiores reduções nos raios. O sudeste da Ásia, a Europa e a maior parte da África viram algumas das maiores reduções tanto em aerossóis atmosféricos quanto em relâmpagos, enquanto as Américas tiveram mudanças menos dramáticas. Williams disse que não tem certeza por que houve uma redução mais fraca na concentração de aerossol nas Américas, mas ressaltou que um aumento na concentração de aerossol no norte da América do Sul pode ser devido a incêndios.

Um dos motivos pelos quais os pesquisadores querem entender os raios é que eles afetam a atmosfera. Williams disse que os relâmpagos produzem óxidos de nitrogênio, que contribuem para a poluição do ar. “Essa química atmosférica é definitivamente influenciada pela atividade dos raios”, disse ele

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