Ao longo de nossa revolução agrícola, os humanos passaram a ver a batata como sinônimo de vigor, sustento e, em alguns casos, até sobrevivência. É uma cultura básica que fornece energia e nutrição para milhões de pessoas em todo o mundo, agora classificação no top quatro dos alimentos mais essenciais do mundo. E embora esse alimento amiláceo seja frequentemente associado aos meses mais frios ou às nossas refeições fartas de Ação de Graças, muitos de nós ainda gostamos de batatas o ano todo de mais maneiras do que provavelmente podemos contar com uma mão.
Quer sejam servidas fritas, assadas, cozidas, em conserva ou até mesmo amassadas com bastante manteiga, nosso padrão básico para as batatas é que elas devem ser sempre saborosas e nunca um monte de mingau sem graça. No entanto, nossa profunda familiaridade com o ingrediente também tirou um pouco de sua merecida credibilidade nas ruas. Devemos muito às batatas protuberantes que ficam num saco no chão da despensa. Essa cultura básica sustentou civilizações indígenas por séculos, tirou grande parte da Europa da fome persistente e ajudou a alimentar a rápida industrialização da raça humana nos últimos séculos. A batata, por mais que gostemos de chamá-la de maçante ou desinteressante, foi um dos alimentos que mudou o mundo para sempre.
Um dos maiores problemas que atormentam as conversas em torno da cultura alimentar são as lentes eurocêntricas que muitos enxergam. É fácil esquecer como a herança culinária da Itália, Espanha ou França não teria a mesma aparência ou sabor sem ingredientes como o tomate, o milho e, claro, a famosa batata. Qualquer pessoa que se preocupe em ir mais fundo acabará descobrindo que todos esses alimentos têm origens na América Latina, o que significa que as cozinhas europeias sustentadas em pedestais por alguns devem muito de sua fundação ao hemisfério ocidental. Em outras palavras, entender melhor a batata é entender melhor a história moderna, começando pelos povos incas da Cordilheira dos Andes na América do Sul.
Acredita-se que a batata primeiro originou até 13.000 anos atrás, nas montanhas andinas entre o sul do Peru e a Bolívia, onde foi o primeiro domesticado pela população inca local em algum momento entre 8.000-5.000 aC A diversidade de batatas nas montanhas da América do Sul era extraordinária, com quase 5.000 variedades diferentes preservado pelo Centro Internacional da Batata do Peru hoje. Mas com tal abundância também veio uma curva de aprendizado para as comunidades incas, que perceberam que algumas espécies são altamente tóxicas. Embora os colonizadores humanos eventualmente criassem variedades não venenosas, as batatas tóxicas foram, e ainda são, apreciadas com alguns ingenuidade. Depois de observar como rebanhos de vicunhas selvagens comiam as batatas venenosas lambendo primeiro a argila comestível, os incas deram uma chance e descobriram que a argila neutraliza milagrosamente as toxinas da colheita. Essas batatas prejudiciais também podem ser preparadas por meio de um processo de pisoteamento repetido e congelamento durante a noite até que se transformem em chuños calcários – também conhecido como um dos primeiros alimentos liofilizados do mundo.
Quando o espanhol chegado no Peru, em 1532, eles não ficaram necessariamente impressionados com as batatas nem com os chuños secos que os nativos comiam. No entanto, eles eventualmente (embora com relutância) adotaram a cultura básica e a usaram como um meio de alimentar sua marinha durante longas viagens através do Atlântico. Assim que a batata pousou no espanhol solo em 1570, o resto do continente também não estava interessado em abraçar esta cultura estrangeira. Demorou séculos para que os europeus voltassem a comer batatas, principalmente porque as achavam feias, impróprias para consumo humano e, em alguns casos, produto do demônio ou feitiçaria. Muitos monarcas europeus exortaram seus famintos constituintes a abraçar a batata como um meio de sobrevivência, mas as fomes frequentes que assolaram a Europa nos séculos 16 e 19 tornaram o confiável tubérculo ainda mais atraente. O final resultado era uma solução confiável e altamente nutritiva para a fome e um cultivo que poderia ajudar a aliviar os impactos de doenças como escorbuto, tuberculose e sarampo. População da Europa explodiu, junto com as populações de onde a batata foi levada. A outrora temida batata deu à Europa o poder de colonizar os quatro cantos do globo e alterar o curso da história humana.
A maioria das variedades de batata cultivadas hoje é originária de um país chileno cultivar, que ganhou destaque no século XIX. China é agora o maior produtor de batatas do mundo e é responsável por quase um quarto da produção mundial. Uma vez que o governo chinês viu a batata como um adequado alternativa para arroz e macarrão, que contribuíram para aumentar a escassez de água e terra, a cultura se tornou um produto básico nas regiões montanhosas do país. A batata desempenha um papel significativo na culinária indiana e paquistanesa, com aloo matar e aloo bhujia sendo pratos notáveis. Um pouco de vodka destiladores na Rússia e no norte da Europa, o ingrediente principal foi a batata. Essas batatas também seguiram para a África, embora muito mais tarde. Desde sua chegada no início do século 19, países como Egito, Malaui e Nigéria, tornaram-se grandes exportadores com receitas comuns do continente, incluindo batatas ao curry de Uganda e irio queniano.
Apesar do sucesso internacional, a batata ainda ocupa um lugar especial na culinária latino-americana. Eles são encontrados em tacos de papa mexicanos, causa peruana, papas rellenas cubanas e pastel de papai argentino. Nós os vemos em nosso caldos, tamales, e até mesmo seco como chuños nos pratos bolivianos. Os latino-americanos devem se orgulhar, não apenas de nossa culinária regional, mas também de como nossa tierra moldou o mundo em que vivemos.
Nossa terra é abundante e produz alguns dos alimentos mais amados do mundo. Compreender como temos desempenhado um papel definidor na história da comida é importante para preservar nossas identidades culinárias, mas também proteger nosso lugar único dentro dessa narrativa. Isso também nos lembra o quão interconectados realmente estamos, de uma mesa de jantar para outra. Não importa que tipo de refeição de Ação de Graças você se encontre neste ano, saiba que aquele purê de batata cremoso ainda é um pequeno Latino-americanos, mesmo que não tenham essa aparência.
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