LA ROMANA, República Dominicana – No sábado, depois que Gabriel Morgan Birke chutou 2 a 70 para entrar na última rodada do Campeonato Amador da América Latina empatado em sexto e 3 arremessos atrás da liderança, o chileno de 24 anos não pronto para ir à praia na Casa de Campo ainda. Birke, que busca se tornar o quarto chileno a vencer o torneio desde sua criação em 2015, estava pronto para continuar balançando.
“Eu não estava feliz com o último piloto”, disse Birke. “Quero ir bater umas bolas… depois vou para a praia.”
O Chile é o único país na história deste torneio com vários vencedores, e Birke não está sozinho em sua busca para continuar o legado do país. Faltando uma rodada – e uma vaga no Masters, The Open e US Amateur em jogo – ele e Benjamin Saiz-Wenz, de 22 anos (3 abaixo), são os dois chilenos no top 10 prontos para continuar o sucesso que foi iniciado pelos vencedores anteriores do LAAC Matias Dominguez, Toto Gana e Joaquin Niemann.
Niemann, que venceu a edição de 2018 do torneio em Santiago, Chile, disse que a vitória é uma das maiores razões pelas quais ele está no PGA Tour agora.
“Isso explodiu minha carreira”, disse Niemann. “Eu estava tendo mais oportunidades e sendo mais reconhecido também por causa da TV.”
O profissional chileno disse que está de olho em Saiz-Wenz, que esteve perto de vencer este torneio antes, quando terminou empatado em sexto em 2020.
“Benjamin ganhou muito no Chile e conquistou o título individual sul-americano em 2020”, disse o ex-jogador do LPGA e atual diretor da Federação Chilena de Golfe Paz Echeverria. “Ele foi um dos melhores jogadores chilenos em 2021.”
Saiz-Wenz sobe e desce a cada braçada. Vê-lo jogar, enquanto ele tira o chapéu com frequência, passa as mãos pelos cabelos e balança um taco frustrado no ar após um chute errado, torna difícil imaginar que ele parou de jogar esse jogo.
No Chile, como em grande parte da América Latina, o futebol ainda é rei. Então, aos 9 anos, depois de jogar golfe desde criança no campo ao lado da casa de seu avô, Saiz-Wenz decidiu experimentar futebol e tênis. Isso durou seis anos. Aos 15, ele estava de volta, perguntando-se por que deixou o golfe, mas também pronto para ter sucesso com as habilidades que havia desenvolvido jogando esses outros esportes.
“Desde que comecei tarde, a chave para mim foi saber e aceitar que eu tinha que trabalhar mais do que todos”, disse Saiz-Wenz. “Tive que levantar mais cedo do que todos, acertar mais bolas do que qualquer um, para chegar ao nível que os jogadores aqui têm.”
O que torna Saiz-Wenz único neste torneio, além do fato de ter um caminho de golfe truncado, é que ele está pronto para se tornar profissional – agora. A pegada? Se ele se tornar o quarto chileno a vencer este torneio, não poderá.
“Se eu não vencer esta semana, o que obviamente espero vencer, me tornarei profissional na próxima semana”, disse Saiz-Wenz. “Esta segunda-feira.”
Caso ele vença o torneio e obtenha o lance automático para o Masters, The Open e as rodadas finais das eliminatórias do US Open, no entanto, Saiz-Wenz precisará manter seu status de amador para jogar.
É uma situação complicada, mas como disse Birke, jogar em todos esses torneios é “o sonho”.
“É incrível, as portas [winning this tournament] abriu para [the other Chilean players]”, disse Eduardo Miquel, que treinou os ex-campeões Niemann e Gana. Ele também treina Birke. “Espero que haja um quarto chileno que consiga erguer o troféu e aproveitar essas oportunidades também.”
Niemann disse que espera que a evolução do torneio resulte em mais golfistas latinos em geral tendo mais oportunidades e jogando em torneios maiores nos Estados Unidos. Ele conhece melhor do que ninguém o efeito bola de neve que pode resultar de uma vitória como esta.
“Espero que”, disse Niemann, “um chileno vença novamente”.
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