Uma nova análise das geleiras em Marte revela que o planeta vermelho passou por 26 eras glaciais separadas nos últimos 300 a 800 milhões de anos.
Durante a última era do gelo na Terra, há 20.000 anos, nosso planeta estava coberto de geleiras. Então, essas geleiras recuaram para os pólos. Deixando as rochas para trás como um guia, essas geleiras as derrubaram enquanto raspavam e esculpiam rastros enquanto se moviam para os pólos.
Por outro lado, as geleiras marcianas não foram embora. Eles estão congelados na superfície do planeta, que tem uma temperatura média de 81 graus Fahrenheit negativos, por mais de 300 milhões de anos – eles acabam de ficar cobertos de destroços.
“Todas as rochas e areia carregadas neste gelo permaneceram na superfície”, disse o autor do estudo Joe Levy, geólogo planetário e professor assistente de geologia da Universidade Colgate, em um comunicado. “É como colocar gelo em um refrigerador sob todos aqueles sedimentos.”
As geleiras na superfície de Marte são um mistério para os geólogos que tentam determinar se uma longa era glacial em Marte causou sua formação ou se ela se formou durante várias eras glaciais que abrangeram milhões de anos.
Um estudo das rochas na superfície das geleiras pode responder a essa pergunta. Levy determinou que, como as rochas sofreram erosão ao longo do tempo, a descoberta de rochas que mudaram de tamanhos maiores para menores na base dos penhascos indicava uma única idade do gelo.
Como ainda não é possível visitar Marte e estudar sua superfície pessoalmente, Levy e 10 alunos da Universidade Colgate, no estado de Nova York, usaram imagens de 45 geleiras tiradas pelo Mars Exploration Orbiter da NASA.
A alta resolução das imagens permitiu aos pesquisadores enumerar as rochas e determinar seu tamanho. Levy disse que o zoom em órbita permite que a equipe “veja coisas do tamanho de uma mesa de jantar” na superfície de Marte.
No total, os pesquisadores contaram e mediram 60.000 rochas. A IA teria reduzido parte do trabalho, que levou dois verões para ser concluído, mas a IA não consegue distinguir as rochas da superfície da geleira.
“Fizemos algum tipo de trabalho de campo virtual, subindo e descendo essas geleiras e mapeando rochas”, disse Levy.
Em vez de um arranjo fixo de rochas de tamanhos diferentes, os pesquisadores observaram uma aleatoriedade inesperada.
“Na verdade, as rochas contavam uma história diferente”, disse Levy. “Não era o tamanho que importava, mas como eles foram agrupados ou aglomerados.”
As rochas estavam realmente se movendo nas geleiras, não fora delas, então as rochas não sofreram erosão.
Mas era visível em anéis de destroços na superfície das geleiras. Esses anéis ajudam a definir os fluxos característicos de gelo que se formaram durante as diferentes idades do gelo.
As eras glaciais ocorrem quando o eixo do planeta se inclina, conhecido como excentricidade, de modo que essas distintas eras glaciais se formaram separadamente para refletir os tempos em que Marte basicamente oscilou ao longo de seu eixo.
Isso lança alguma luz sobre o clima marciano e como ele mudou.
“Existem modelos realmente bons para os parâmetros da órbita de Marte nos últimos 20 milhões de anos”, disse Levy. “Então, os modelos tendem a ficar bagunçados.”
Os resultados da equipe indicaram que Marte passou por várias eras glaciais.
“Este artigo é a primeira evidência geológica do que a órbita de Marte e sua deflexão podem fazer por centenas de milhões de anos”, disse Levy. “Essas geleiras são minúsculas cápsulas do tempo, que capturam instantâneos do que orbita na atmosfera marciana. Agora sabemos que temos acesso a centenas de milhões de anos da história de Marte sem ter que pesquisar profundamente na crosta terrestre – podemos apenas dar um passeio ao longo da superfície “
O conteúdo dessas geleiras pode incluir evidências de vida que pode ter existido em Marte.
“Se houver algum biomarcador circulando, eles ficarão presos no gelo também”, disse Levy.
A descoberta de faixas rochosas dentro das geleiras também é uma informação útil para os astronautas que podem um dia pousar em Marte e prospectar nas geleiras para usar o gelo de água.
Os pesquisadores continuarão a mapear geleiras na superfície de Marte na esperança de aprender mais sobre o passado do planeta e se alguma vez existiu vida em sua história.
“Há muito trabalho a ser feito para descobrir os detalhes da história do clima de Marte, incluindo quando e onde era quente e úmido o suficiente para ter salmoura e água líquida”, disse Levy.
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