A CONCACAF deve persistir com o formato W Championship?

MONTERREY, México — Foram 16 jogos em 15 dias. Uma cidade-sede, dois estádios.

Os parâmetros do Campeonato W da CONCACAF 2022 parecem familiares. Uma região de alto peso conhecida por ter dois pesos pesados ​​globais – e depois todos os outros – há muito tempo realiza torneios de qualificação curtos e quadrienais, cada um para a Copa do Mundo e as Olimpíadas. Desta vez, há um problema: perigo duplo.

Canadá e Estados Unidos se classificaram para a Copa do Mundo de 2023, avançando para as semifinais do torneio em Monterrey, mas apenas o vencedor da final de segunda-feira garantirá uma vaga nas Olimpíadas de Paris de 2024. O perdedor vai esperar um ano antes de competir em um playoff contra o vencedor do terceiro lugar na segunda-feira, Costa Rica ou Jamaica (ambos já qualificados para a Copa do Mundo).

“Acho que é uma faca de dois gumes”, disse o técnico do Canadá, Bev Priestman, nesta semana. “Para os jogadores, para os treinadores, há muito em jogo.”

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Uma final Canadá-USWNT é quase inevitável quando ambas as equipes estão participando do torneio. Quando as eliminatórias da Copa do Mundo e das Olimpíadas são separadas, a final é uma formalidade para se gabar, já que as duas seleções já estão classificadas. O campeonato de segunda-feira significa alguma coisa, pelo menos, mas o júri está decidindo se este é um formato de torneio melhor.

Agrupar a classificação para a Copa do Mundo e Olimpíadas coloca a CONCACAF em linha com outras partes do mundo – e isso não é necessariamente positivo. Na Europa, a qualificação olímpica é determinada pela ordem de chegada na Copa do Mundo anterior. A CONMEBOL (América do Sul) há muito tempo agrupa as eliminatórias da Copa do Mundo e das Olimpíadas com base na colocação na Copa América, que também está em andamento este mês.

A posição da Europa tem mais a ver com uma agenda congestionada de jogos já significativos. O quadrienal UEFA Women’s Euros (jogos transmitidos agora na ESPN+) é a maior competição continental do mundo. A UEFA tem anos de qualificação para a Eurocopa e a Copa do Mundo.

Em outras regiões, no entanto, a competição de qualificação combinada cria equipes femininas adormecidas cujas federações pouco investem nelas. O Equador, por exemplo, disputou sua primeira Copa do Mundo Feminina em 2015. A equipe perdeu as três partidas lá, depois passou quase três anos sem jogar uma partida oficial, reorganizando-se antes da Copa América de 2018, que dobrou como Copa do Mundo e Eliminatórias Olímpicas . Perdeu todos os jogos naquele torneio, terminando com uma diferença de 13 gols em quatro jogos.

A CONCACAF tentou de forma proativa combater esse problema e incentivar seus países membros menores a investir e manter ativos suas equipes femininas criando novas competições fora das eliminatórias. Uma Liga das Nações como a competição masculina está programada para começar em setembro de 2023, e uma Copa Ouro inaugural acontecerá no verão de 2024.

A CONCACAF disse anunciando as mudanças radicais do calendário no ano passado eles “dobrarão o número de jogos oficiais da seleção feminina sênior em comparação com o ciclo anterior”.

Em teoria, isso cria jogos mais significativos para programas que vão desde aqueles que nunca se classificaram nem mesmo para a rodada final de um evento da CONCACAF, até Jamaica e Costa Rica, equipes que já se classificaram para várias Copas do Mundo e esperam desafiar melhor os EUA e Canadá no futuro.

Criar essas oportunidades é positivo, mas a dicotomia do progresso feito para a pré-qualificação e a CONCACAF dobrando na fase final de duas semanas é desconcertante. Apesar de toda a campanha publicitária em torno da competição mais importante da região, os EUA e o Canadá se classificaram para a Copa do Mundo ao vencerem dois jogos cada. O anfitrião do torneio, o México, depois de alguns resultados impressionantes no ano passado em amistosos (incluindo uma vitória sobre o Canadá) e vitórias na pré-qualificação, viu suas esperanças na Copa do Mundo reduzidas pelo segundo ciclo consecutivo em questão de três jogos na fase final.

Combine tudo isso com multidões embaraçosas (exceto os 20.000 torcedores do USWNT-México) durante todo o torneio para a competição sub-comercializada – que também está sendo disputada em uma cidade que enfrenta uma seca terrível que criou escassez de água local – e todo o torneio foi anticlimático. Por definição, as partidas da final e do terceiro lugar de segunda-feira, atuando como qualificação olímpica, recuperam algum interesse.

“Pessoalmente, não gosto do formato”, disse o técnico da Jamaica, Lorne Donaldson. “Mas, novamente, é isso que temos. Todo mundo tem que jogar com as mesmas regras e o mesmo torneio. Normalmente, quanto mais fundo seu banco ou quanto mais fundo sua lista, melhor você está em um torneio como este. Obviamente, [Canada and the U.S.] provaram a si mesmos e têm um elenco muito profundo, mas temos que tentar entrar e pegar as coisas e ver se podemos derrubar alguém.”

A grande questão é se um cronograma de qualificação adequado e equilibrado existirá no lado feminino. A expansão da Copa do Mundo no lado masculino irá corroer o drama do “The Hex” – a rodada final de seis equipes e 10 jogos das eliminatórias da Copa do Mundo, que viu cada equipe jogar contra as outras cinco uma vez em casa e uma fora. Isso já se expandiu para oito equipes. O formato produziu drama em todas as jornadas, inclusive em ciclos consecutivos, quando o México mal se classificou para o playoff intercontinental no último dia (para a Copa do Mundo de 2014), e os EUA foram eliminados da Copa do Mundo inteiramente no último dia de a qualificação subsequente.

Assim como a FIFA expandiu a Copa do Mundo Masculina para 48 equipes em 2026, a expansão da Copa do Mundo Feminina para 32 equipes no próximo ano significa que seis das oito finalistas regionais mantêm vivas as esperanças da Copa do Mundo saindo do Campeonato W da CONCACAF. É difícil encontrar qualquer formato que torne isso dramático, mas há opções que permitiriam a cada nação sediar jogos da fase final e abrigar maiores esperanças por um período mais longo.

Para o bem ou para o mal, cada nação da CONCACAF apresenta desafios peculiares que tornam difícil jogar lá para os times visitantes. De um campo inundado em Trinidad, a uma multidão barulhenta no México, ou alarmes de hotel sendo acionados no meio da noite em Honduras – todos são histórias contadas do lado dos homens – há sérios desafios para a vida na estrada que pode testar a força mental até mesmo das melhores equipes.

Canadá e Estados Unidos – especialmente como equipes mais profissionalizadas com recursos como chefs particulares – simplesmente não enfrentam esse tipo de adversidade em jogos que importam. Não até a Copa do Mundo ou as Olimpíadas.

Como os EUA teriam lidado com a pressão inicial do Haiti na estreia, quando os americanos quase sofreram três gols no primeiro tempo, se estivessem jogando na frente de uma multidão lotada em Porto Príncipe? Quão mais difícil teria sido para os EUA derrotar um time organizado da Costa Rica em um jogo obrigatório se os americanos não pudessem se ouvir se comunicando em Saprissa? E o quanto todos seriam melhores por isso, desde os EUA ganhando experiência valiosa na adversidade até o interesse crescente de nações desafiadoras em suas equipes femininas?

“É absolutamente crítico ter jogos como este”, disse a capitã dos EUA Becky Sauerbrunn após a vitória por 1 x 0 sobre o México na segunda-feira, lembrando a derrota dos EUA para o México em Cancun 12 anos antes, que quase fez com que a equipe número 1 do mundo perdesse a partida de 2011. Copa do Mundo.

“É muito difícil replicar esse tipo de jogo, com esse tipo de torcida, jogando na frente da torcida da casa.”

O técnico dos Estados Unidos, Vlatko Andonovski, desviou no início do torneio quando perguntado sobre o formato. Às vésperas das semifinais, Priestman disse que vê os dois lados, mas abraçou a pressão adicional.

“Para mim pessoalmente e para este grupo, é provavelmente o alcance que queremos”, disse Priestman. “Acho que colocar essa fasquia alta e alcançá-la é algo que os melhores jogadores do mundo querem fazer. Então, acho que ter os dois na linha é importante. Acho que esse tipo de rede de segurança, se você não terminar o torneio em primeiro lugar, para então poder ir e se classificar, também é ótimo. O que você está vendo neste torneio é como a diferença está diminuindo. Isso torna ainda mais difícil e há mais em jogo.

“Há prós, há contras, mas acho que todos sabiam no que estavam entrando e estamos aqui para garantir que cheguemos às Olimpíadas”.

A estrela canadense Christine Sinclair, a maior artilheira do mundo, repetiu muito do que seu treinador disse sobre o formato do torneio antes de terminar com uma risada: “Vamos ver se vencermos, então vamos adorar”.