A busca que descobriu milhares de novas espécies

Antes era uma casa particular, mas agora a imponente estrutura de pedra na Boswall Road, na costa sul de Firth of Forth em Edimburgo, faz parte de um hospício de cuidados paliativos.

O prédio compartilha seu nome com uma das partes mais profundas do oceano e duas espaçonaves da Nasa. Um era o módulo de comando para a missão Lua Apollo 17 enquanto o outro fazia parte da frota do Ônibus Espacial, e o primeiro deles a ser perdido – Challenger.

O Challenger Lodge já foi propriedade de John Murray, um famoso pioneiro da oceanografia cujas viagens o levaram quase o mais longe possível de Edimburgo e ainda estar no planeta Terra.

O navio em que viveu por três anos na década de 1870 é o que une a casa no estuário, a parte mais profunda do nosso abismo oceânico, e a espaçonave da Nasa. O HMS Challenger era um navio da Marinha Real construído na década de 1850. Entrou para a história não graças a uma carreira de lutador famosa, mas a uma reputação conquistada por algo muito mais meticuloso. Uma viagem de três anos – uma de observação científica ao invés de projeção de poder naval – que cruzou o globo em uma jornada de 68.000 milhas náuticas (125.900 km).

Esta viagem, da qual Murray fez parte, mudou a forma como vemos os oceanos. E, ao longo do caminho, descobriu espécies que vivem nas profundezas escuras abaixo. Não centenas, mas milhares.

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Os oceanos foram as estradas do final do século XIX. Com aviões a jato para transporte de carga a um século de distância e ferrovias ainda por percorrer grandes áreas do mundo, grande parte do comércio mundial dependia de navios. Mas, apesar de seu lugar vital no comércio e no poder colonial, os oceanos profundos poderiam muito bem estar em outro planeta.

Os antigos romanos e gregos haviam mapeado meticulosamente – e com bastante precisão – os litorais do mar Mediterrâneo. Mas enquanto sua cartografia mapeou as linhas costeiras, os mares ao redor deles eram considerados um reino de monstros que conquistavam navios e serpentes gigantescas. Quando os antigos gregos começaram a explorar fora do Mediterrâneo, cerca de 2.900 anos atrás, a descoberta de uma forte corrente de norte a sul os fez acreditar que haviam descoberto um enorme rio. Do grego para rio – okeanos – veio a palavra oceano.

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Durante séculos, a oceanografia permaneceu na infância relativa. Os litorais foram mapeados, as espécies puxadas em redes foram desenhadas e analisadas e as profundidades registradas com linhas ponderadas. Mas grande parte do oceano – especialmente seu abismo frio e invisível – permaneceu um mistério.

Após a era da exploração e da violenta colonização de grande parte do globo pela Europa, a atenção começou a se voltar para o que havia sob a superfície do mar. Essas primeiras tentativas foram esporádicas, no entanto, e exploraram apenas uma pequena fração dos oceanos de cada vez. Foi apenas na década de 1760 que a primeira missão oceanográfica dedicada – uma expedição dinamarquesa aos mares ao redor do Egito na Península Arábica – aconteceu, reunindo espécimes usando redes e equipamento de dragagem simples.